第四章 大乘佛教的興起及其思想
　　第二節 念佛與淨土思想
　　在《雜阿含經》中，佛陀為即將遠行於曠野中的商隊，或是常在曠野中修行的比丘們說「六念法」，來對治商人或比丘的恐懼感（《雜阿含九八０ 、九八一經》）。「念佛」是「六念法」中的第一項，就是透過憶念佛陀的十個名號，思惟佛陀的言行，使自己覺得好似還在佛陀身邊一樣，從而得到情緒的穩定與滿足。不過在《雜阿含經》中，佛陀說「六念法」，除了在滿足人們的情感需求外，還說藉著憶念佛陀的言行，來做為自己行為的榜樣，而使自己離開貪、瞋、癡，正向涅槃，也讓「念佛」，成為一個趣向解脫的修行方法。
　　就滿足情感的需求上來看，念佛有平定情緒的功能，對於排除雜念，集中注意力修禪定，是有幫助的。部派佛教時代，上座部系的部派，承襲《雜阿含經》的「念佛」內容，以念佛功德為主，而不是憶念佛陀莊嚴外貌的。大眾部系的部派，除了念佛功德外，也重視憶念佛陀莊嚴的外貌。西元前後，以犍陀羅、摩偷羅地區為中心的希臘式佛教美術盛行，打破了佛教不設佛像的傳統，開始有了佛像的製作。佛像的流行，再加上重於情感懷念的大乘佛教萌芽，於是念佛法門，得到了有利的環境，有了蓬勃的發展。
　　在念佛法門的開展中，《般舟三昧經》具有重要的地位。「般舟三昧」，意思是「十方現在的一切佛都能顯現在前的禪定」。經典集出的時間，依經中提及的八位菩薩數量，可以判定是在《下品般若經》已集成，而《中品般若經》還在結集成立的過程中；也就是約在西元一世紀的末期左右。經中，佛陀以白天所思念的親人，會在晚上夢中出現的情形，來作比擬，告訴颰陀和菩薩，若聽聞西方阿彌陀佛國土，而後一心思念阿彌陀佛，經七日七夜後，就可以見到阿彌陀佛，而且還可以問阿彌陀佛：當如何修學才可以往生阿彌陀佛國土。阿彌陀佛此時也會說：「欲來生我國者，常念我數數，常當守念，莫有休息，如是得來生我國。」見其他現在他方諸佛，也是這樣子的：「聞現在佛，常念所向方，欲見佛，即念佛，不當念有。」就如同遠離故鄉的人，思念故鄉親人與財產，「其人於夢中，歸到故鄉里，見家室親屬，喜共語，於夢中見。」接著經中進一步說明：
　　「色清淨，欲見佛即見，見即問，問即報，聞經大喜。作是念：佛從何所來，我為到何所？自念：佛無所從來，我亦無所至。自念三處：欲處、色處、無想處，是三處，意所為耳。我所念即見，心作佛，心自見，心是佛，心是怛薩阿竭（如來），心是我身，心見佛，心不自知心；心不自見心，心有想為癡，心無想是泥洹（涅槃）。是法無可樂著，皆念所為，設使念，為空耳。設有念，亦了無所有。」（《大正大藏經》一三‧九０五下、九０六上）
　　所見的佛，是自己內心的顯現，這與「十遍處」的假想觀修定法，原理是相同的。最後說「心無想是泥洹」，這與般若思想相近。綜合來說，「般舟三昧」法門，是在修定中，起唯心的假想觀，而引入解脫門的。
　　大乘佛法開展後，念佛與各種法門相結合，如與般若法門相結合，從念佛見佛中，思惟佛的來去，體會因緣的如幻如化，而悟入「無所有空性」來念佛的，稱之為「實相念佛」。如般舟三昧經中所說的念佛見佛，是由於心所憶念而來的，是唯心所作的，這是「唯心念佛」。如由觀佛像，然後於定中見佛的，是「觀相念佛」。而最普遍的一種，則是「稱名念佛」，這是只念佛的名號，或重於他力救濟，或滿足情感的祈求，如災難救濟、懺悔滅罪、往生西方等。
　　念佛，影響比較廣，比較久的，是與「淨土」相結合後的思想。此時念佛的目的，被認為是用來「往生佛國」、「不退墮成聲聞乘」、「得陀羅尼」（陀羅尼是「持」的意思，即念佛，就能生生世世不忘失佛法）、「懺悔業障」等。這是大乘佛教中的方便易行法門，對嚮往能長期在生死中利益眾生，而又怕在生死中迷失自己的人，提供強有力的安慰與滿足。
　　淨土的觀念，是來自於人們對現實世界的不滿，而期望有一個更好的人文、地理、經濟、環境的。這是印度傳統文化中，很早就有的觀念，經過佛化後，就成了依佛的願力，而實現成為淨土的。佛的願力，也不外乎是依人類的願望，而以佛的本願來表現的。
　　佛教的淨土思想，在佛經中最早的記載，是出現在《中阿含》的《說本經》（第六六經）。經中描述彌勒菩薩，將在未來人間成為淨土時，來人間成佛。當時人間的狀況是：人壽八萬歲，土地廣，只有寒、熱、大小便、欲飲食、衰老等不如意的事。統治者名字叫「螺」，是轉輪聖王，政治清明，人民安樂，敬仰沙門（《大正大藏經》一‧五０九下）。這是佛教初期，從現實人間，以及佛法的立場，來表現理想的人間淨土的。
　　大乘佛教萌芽發展後，受到印度傳統天國式的莊嚴淨土思想影響，加上現在十方諸佛的觀念啟發下，不滿於現實世界，而又無力改變現實世界，於是開創了他方理想淨土的思潮。
　　在大乘佛教的他方淨土中，最早成立的，是東方阿閦佛國淨土。這是比照我們現在這個穢土，而成立的他方淨土，還保有一些人間淨土理想的特性。說明這個淨土的主要經典，是《阿閦佛國經》與《小品般若經》。所以推斷「阿閦佛國」淨土，與「般若法門」是有關係的。這是一個凡聖同居、聲聞與菩薩共住、男女都沒有不淨與生理痛苦的淨土。任何不退轉菩薩，都可以自由地進出於這個淨土，而不一定要在這個淨土成佛。
　　稍後的，是西方阿彌陀佛淨土。這不是比對我們這個穢土，而是比對其它淨土，要求一個更理想的地方。所以西方彌陀淨土，集合了各方淨土的理想，成為一個最完美的、純男性的理想淨土。其主要的經典有三類，第一類是以描述阿彌陀佛本願（初為二十四願，後發展為四十八願）的經典，簡稱為《大阿彌陀經》。第二類是描述淨土的莊嚴，勸人念佛往生，而沒有提及本願的經典，簡稱為《小阿彌陀經》，這大約是《大阿彌陀經》的略本。第三類是描述觀相念佛的經典，稱為《觀無量壽佛經》。西方淨土的最大特色，就是往生於彼淨土的有情，除了一分以「遊諸佛國，修菩薩行」為願者外，都必能修到不退轉，而在那個淨土成佛。